元代形成的江西弋阳腔，在我国戏曲艺术的发展史上，曾开创了一个光辉的新纪元。明代末年，弋阳腔发展到高腔，遍及全国，流入莱州境内的蓝关戏即是高腔系统的一个古老剧种，它是弋阳腔在莱州的后裔。

　　据有关典籍记载和历代艺人的口耳相传，知道蓝关戏始于明末，兴于清初，最迟也远于道光年间。明代末年，弋阳腔在其风靡全国之时，通过各种媒介和渠道传至莱州，产生了深远的影响，成为早期“蓝关戏”发生的重要契机。蓝关戏即是以“错用乡语”的音调特征沿袭和模仿弋阳腔“其节以鼓，其调喧”的表现形式和吸收了胶东的民间曲调及其他成分长期演变而成的新剧种。

　　数百年过去了，昔日风靡全国的弋阳腔，早已销声匿迹，其原始风貌已不可复寻，目前几乎已成绝响。

　　然而地处胶东西部一隅，美丽富饶的莱州北部边陲及周边地区，民间仍幸存着一支弋阳腔的遗脉——蓝关戏，堪称我国戏曲史上的一桩奇迹。当地群众“会唱者，颇入耳”，素有“蓝关开了台，婆娘跑掉鞋”之说。另有“去听蓝关戏，冻死也愿意”、“闺女外甥鸡，不如蓝关戏”等赞语。足见当地群众对蓝关戏“其恋之深，其爱之笃”。人们爱蓝关，蓝关才发展。

　　清朝道光初年(1821)，蓝关戏形成极盛时期，相继涌现出以龙埠，东季为代表的十几个“连字班”和一大批专攻此业的会唱者。东季班以演《东游记》为主，称“文蓝关”；龙埠以演《西游记》为主，称武蓝关。蓝关戏由此而蓬勃崛起，一文一武，轰动一时。又随着地域差异，而蓬勃崛起，逐渐形成了东西两路，艺人说：“十里蓝关音不同，音同唱不成”，从而呈现了各派竞奏，约丽丰繁的盛况，至此，蓝关戏名声大震，饮誉胶东。

　　    蓝关戏是属于高腔系统的一个古老剧种，“帮、打、唱”三位一体成为该剧种音乐的三大支柱。

　　唱腔是蓝关戏音乐的主体蓝关戏常用的唱腔曲牌有：高腔、平腔、悲腔、老腔、昆调、赞子、哭五更、说书调等。

　　帮腔是蓝关戏“帮、打、唱”结构形式的重要组成部分。当地蓝关艺诀有“七分帮、三分唱”之说。帮腔的演唱以真声(大本嗓)和假声(二本嗓)相结合的方法，既幽雅纤细，又粗犷豪放，颇具诗意和交响性，使无伴奏干唱的蓝关戏增添了活力和光彩。

　　打击乐是蓝关戏音乐的另一显著特征，它以独具的气势，鲜明的节奏，进一步强化了蓝关戏的艺术特色。流行于当地的戏谚有“半台锣鼓半台戏，没有锣鼓没有戏”，可见打击乐在蓝关戏音乐中的重要地位。

　　蓝关戏在它的发展过程中积累了较为丰厚的家底，据不完全统计，它的剧目有近百出之多。剧目的来源一部分是根据我国元末明初的古典章回小说《西游记》改编而成的大型连台本戏，另一部分是根据《东游记》(又名“上洞八仙传”，主要叙说了八仙的传奇故事)，改编而成的大型连台本戏。

　　此外，当地艺人还精编了一些具有浓郁生活气息的民间小戏《刘客钓鱼》、《绒花记》等。

　　目前能得到准确证实的是约在1836年左右莱州龙埠艺人张君柴编写了《乌计国》一戏，并成为蓝关戏的保留剧目。光绪初年(1875年)龙埠文人张云贵用了三年的时间编写了《刘全进瓜》一戏，也成为蓝关戏久传不衰的优秀保留剧目。

　　蓝关戏自明末至今，期间经过孕育、萌生、形成、发展、兴盛，迄今已有300余年历史，从而形成了特有的艺术风貌。

　　蓝关戏的突出特征是一个人在台上独唱，众人在后台帮腔，只用打击乐伴奏，不用丝竹管弦相伴，数百年来一直处于以“干唱为特点的徒歌形式”，由于“帮、打、唱”三位一体,相映生辉，其音乐独具特色并具有一定的交响性。蓝关戏发扬了弋阳腔极强适应性的传统，“向无曲谱，只沿土俗”，并赖于当地一些特殊民俗而扎下盘根存留于世。蓝关戏拥有广泛的群众基础，与当地民俗相随相依，形成了特殊的异质风骨，它以家族封闭式纵向传承为主线，得以延绵充续；以保守的模式为后人留下“原汁原味”的古老蓝关腔韵；以神话传奇为母体，保持了自己的传统风范。它灵活度曲，顺口可歌，易唱易学、通俗易懂，立足特色，变革创腔，不断更新嬗变，得以延绵拓展，臻于完善。

　　    传统的蓝关戏传承方式以师徒传承为主，以家族封闭式纵向传承为辅佐。

　　流行于莱州乡野的蓝关戏班社由来已久，历代相沿，成为传统。其班社属业余性质，半农半艺，农忙务农，农闲传艺，不计报酬，旨在育人。其班社又常称“脸子班”、“拨脸子”、“耍儿会”等。既非正式坐科，亦非跟班学艺，往往是邻里相授、街邻互取，或者是父子相传、祖孙数世。通过年复一年的“拨脸子”(教唱学艺)活动，培养了一代一代的蓝关名伶，派生出一代一代的艺术风尚，均缘于其师承的拓展延续。如：清朝道光年间(1821-1851)的季京文、张君柴、李京元、王贺义等，均都各有师承，各有建树，名闻当时剧坛，成为蓝关一代宗师。同时，他们又都能推心赐教，传入后人。继之而后，光绪年间(1875左右)，也是人才辈出，群星灿烂。其中，张义堂、唐京祥等师承于张君柴、李京元；季希奎、李振平宗法于季京文、季显文；王贺义、王喜莲传艺于周子舜等，也是蓝关一代传人，均都师出有名。追溯蓝关戏的师承关系，仅据现有资料已足上溯五代以上，并大致脉络清晰。

　　上述代表艺人各领风骚，深为观众推崇。如：季京文的激情豪壮、奔放飘逸；季显文的旷大潇洒，脆亮爽直；季丕京的宏亮工稳、舒展流畅；张云贵的清秀雅淡，遇迴宜人；季京元的低迴婉转、甜润内涵；郭同弓的情深味浓、娓婉秀丽；王贺义的俏丽活泼、玲珑自如；季祥臣的壮阔洪亮与季之周的秀丽清雅；张日明的清脆高亢与张春吉的情趣诙谐；李祥山的慷慨激昂与郭孟家的温厚圆熟；王喜凤的老练稳重与邵发祥的豪爽激情等等，都各有建树，各具风范，闻名于当年，流传于后世。

　　蓝关戏的历史，是一部不同地域声腔剧种的发展史，同时也是一部既坚持自己风格，又汲取诸艺之长，融汇发展的历史。源于古老弋阳腔的蓝关戏，至今不仅能继承弋阳腔之古风，同时又食古能化地走着自己的路子而奇迹般地存留于世，其历史经验值得重视探讨。