扎兰屯为少数民族与汉族杂居区。全市总人口43万，其中少数民族人口占全市总人口的10.5%,共有蒙古、回、满、达斡尔、鄂温克、鄂伦春、朝鲜、土家、锡伯、侗、羌等22个少数民族，其中蒙古族占全市人口的3.4%，达斡尔族占全市人口的0.97%，鄂温克族占全市人口的0.23%，鄂伦春族占全市人口的0.06%，朝鲜族占全市人口的0.56%。达斡尔族主要聚居于扎兰屯市东部达斡尔民族乡；鄂温克族主要聚居于扎兰屯市西南萨马街鄂温克民族乡；鄂伦春族主要聚居于扎兰屯市北部南木鄂伦春民族乡；朝鲜族主要聚居于市区东南部成吉思汗镇红光朝鲜族村和高台镇鲜光村。

　　本世纪初，少量蒙古族农牧民分别从毗邻的扎赉特旗(今属兴安盟)等地迁入济沁河流域开垦荒地，从事农业、牧业和猎业生产。30年代至50年代，随着土地的大量开发，辽宁、吉林、黑龙江、内蒙古哲里木盟等地一大批蒙古族农牧民先后迁至济沁河流域今洼堤乡一带从事农牧业生产，使这一地区逐渐形成蒙古族聚居区(内蒙古自治区不建立蒙古族民族乡)

　　清朝初年，扎兰屯市境内济沁河、雅鲁河流域已有鄂温克(索伦)、鄂伦春人从事狩猎活动。17世纪中叶，游猎于黑龙江北岸的鄂温克(索伦)人、鄂伦春人因沙俄的入侵而大批内迁，其中一部分人迁至大兴安岭以东的嫩江支流雅鲁河、济沁河流域，在原始森林中游猎。这部分人后被清政府分别编入“扎兰”和“阿巴”，康熙年间又被编入布特哈八旗。光绪17年(1891年)，鄂温克猎民萨马伊热游猎至济沁河流域今萨马街鄂温克族境内，在这里建起第一座“撮罗子”，后一批鄂温克猎民逐步游猎至这一地区，形成村落，时称“萨马艾里”，汉人称之为“萨马街”。18世纪末，由于中东(东清)铁路的勘探与修建，雅鲁河西岸鄂温克、鄂伦春人的猎场遭到严重破坏。1900年前后，游猎于雅鲁河流域呼音(今黑龙江省齐齐哈尔市碾子山区)、朱家坎(今黑龙江龙江县)一带鄂温克猎民被迫西迁至济沁河流域，聚居在萨马艾里(今萨马街鄂温克民族乡)，形成较大村落。

　　1908年，游猎于格尼河上游毕拉河流域(今莫力达瓦达斡尔族自治旗境内)的鄂伦春部落30多户260多人，为开辟新猎场，沿嫩江流域游猎至今扎兰屯市境内大兴安岭东麓绰尔河、济沁河、阿木牛河流域的原始森林中，与17世纪中叶迁入的鄂伦春人共同从事狩猎活动。1948年，在党和政府的帮助下，这部分鄂伦春猎民走出森林，在阿木牛河畔定居，1949年迁至中东铁路455公里即今南木站定居。

　　17世纪中叶从黑龙江北岸迁至嫩江流域的达斡尔族猎民中，有一部分迁至雅鲁河流域，至十九世纪初年，已形成村落。1932年，因天灾战乱，嫩江流域卜奎(今齐齐哈尔市)地区的200多户达斡尔族农民迁至这一地区，并在今音河流域达斡尔民族乡建立齐齐哈尔乡。1934年后，布特哈旗公署大量召募达斡尔族移民，进行屯垦开荒。几年间，分别从齐齐哈尔、富拉尔基、扎赉特旗等地召募达斡尔族移民540户3200余人，1945年前后又有大批移民迁入。

　　1926年春，李观光等11户57名朝鲜族农民辗转流入今扎兰屯市成吉思汗镇红光朝鲜族村一带，其中5户从朝鲜国至我国吉林省再辗转而来，6户从朝鲜国至苏联辗转而来。50年代至60年代，一大批朝鲜族人分别从黑龙江省龙江县龙德村以及吉林、辽宁等地陆续迁入这一地区，形成朝鲜族聚居区。

　　清末至民国年间，回、满、藏、俄罗斯、苗、壮、土家、布依等诸多少数民族进入今扎兰屯市境内定居谋生，使这一地区逐步形成“大杂居，小聚居”的特殊局面。由于各族人民的生活习惯，生产方式的不同，加之历史和现状形成的原因，少数民族在本市的分布有所不同。人数较大的少数民族都有自己相对集中的居住地，仍保留有自己独特的语言、文字、宗教信仰和风俗习惯。