烟台开埠前就有帆船往来经商，1873年开办海上客运业务，1899年烟台至大连开始有客班轮往来。
解放前，烟台没有客运码头，人们都在露天地里候船。客船靠不到岸边，上下船由人力舢板接送。1938年日军侵占后，岸上设卡数道，刺刀林立，上下船要彻底搜身，稍有不慎就有生命危险。时称上下船为过“鬼门关”。
新中国成立后的50年代初，随着轮船站和烟台港西码头的建成，结束了烟台旅客露天候船和百余年靠舢板驳运的历史。
党的十一届三中全会以后，烟台的水上客运发生了翻天覆地的变化。单从售票方式来说，以前售票员手工填铺号，盖船期印，用算盘计算票款，平均每售票给一位旅客的时间为2分钟，窗口前经常排长队。党的十五大以来的5年，烟台港率先在渤海湾实现计算机售票，平均每售票给一位旅客时间为30秒。
